Sta je soms ook naar die majestueuze stoommachines te kijken en te denken: “Hoe bestuur je nu in godsnaam zo’n machine?”. Of misschien heb je er ooit van gedroomd om zelf machinist te worden. Voor Andrea Sparacino, lid bij Stoomtrein Maldegem-Eeklo, werd deze droom werkelijkheid. Ze vertelt ons hoe ook je die titel kan verdienen.

Andrea kwam voor de eerste keer in aanraking met treinen toen ze nog een kind was. Haar vader is 30 jaar lang lid geweest bij Stoomtrein Goes-Borssele in Nederland. Als kleine ukkie werden treinen met de paplepel meegegeven: “Van kleins af aan was het altijd mee met papa naar de stoomtrein in Goes of op vakantie een vereniging bezoeken”, verklaart Andrea. Het was dan ook in Goes dat ze haar passie voor treinen ontdekte, waar ze jarenlang een actief lid van de vereniging was. Echter, enkele jaren geleden stak ze voor de liefde – ooooouuuhhh! – de grens over tot bij Stoomtrein Maldegem-Eeklo.

Haar opleiding tot machinist was niet in een vingerknip gefixt. Andrea heeft lange tijd moeten studeren en in de praktijk moeten oefenen om die titel te bemachtigen. Op haar 16^e is ze begonnen met een theoretische cursus voor leerling-stoker. Tijdens deze opleiding leer je de basis van stoomlocomotieven, vooral op technisch vlak. Pas nadat je geslaagd bent voor het theoretische gedeelte kan je overgaan tot de praktijk. Gedurende drie jaar werd Andrea onder de arm genomen van een ervaren machinist en leerling-machinist om zich allerlei technieken eigen te maken. Dit onderdeel van de opleiding werd afgesloten met een stookproef. “Dit is een praktisch examen waarin je als leerling-stoker aantoont dat je de techniek onder de knie hebt en dat je weet waar je mee bezig bent”, legt Andrea uit. Na een geslaagde stookproef klom ze een stapje hoger op de ladder naar de titel ‘leerling-machinist’.

Uiteindelijk – amai dat werd tijd seg! – in augustus 2019, drie jaar na de stookproef, mag Andrea met opgeheven hoofd zeggen dat ze officieel ‘treinbestuurder / machinist stoom’ is. En dat is niet het enige… Andrea is momenteel ook de enige vrouw binnen de vereniging, en zelfs in Vlaanderen, die de titel van machinist stoom mag dragen.

Het spreekt voor zich dat Andrea heel trots dat ze nu met deze krachtige machines mag rijden. Voor haar betekent het echter meer dan alleen maar een titel, het is voor haar een enorme mijlpaal in haar persoonlijke ontwikkeling: “Als machinist ben je (eind)verantwoordelijke voor de stoomlocomotief en de ploeg die erop staat”. Dit geeft haar een enorm gevoel van voldoening.

Andrea is Stoomtrein Maldegem-Eeklo dankbaar voor deze kans en de enorme steun die genoten heeft tijdens het hele parcours. Voor haar staat Stoomtrein Maldegem-Eeklo niet alleen voor een club van treinliefhebbers; het is een vereniging waar Andrea zichzelf kan zijn en omringd wordt door een hechte vriendengroep. Naast het besturen van stoomlocomotieven draagt ze dan ook haar steentje bij om Stoomtrein Maldegem-Eeklo op de kaart te zetten om zo de vereniging vooruit te helpen. “Vriendschap is één van de drijvende krachten, het rijden met treinen is een bijzaak. Dat is ook wat deze vereniging zo geweldig maakt”, concludeert ze vol enthousiasme.